Page 10 - QuebecYachtingPrintemps2011

Marquant la fin de la section « Long Reach » de la rivière, Burritts Rapids vous accueille avec son aire de mouillage pour la nuit, son restaurant et son dépanneur. Il y a un charmant village situé tout près qui sert maintenant de banlieue, mais qui demeure l’un des premiers lieux de peuplement le long de la rivière en raison de ses nombreux moulins. Les premiers colons y ont laissé des maisons anciennes encore bien préservées ainsi qu’une église.

À Burritts Rapids, on est loin de l’influence urbaine d’Ottawa, mais vous découvrirez, comme plaisancier, comment le canal a pu avoir un impact sur la vie des gens ainsi que sur l’agriculture et l’économie de cette région. Pour certaines communautés, l’influence du canal a été évidente dans toute leur histoire. Pour d’autres, elle est plus subtile.

Merrickville – souvent appelée le joyau du canal Rideau en raison de son architecture, ses jardins et ses fleurs – est un endroit où l’influence du canal a toujours été évidente. Mais c’est également un bon exemple de la façon dont une municipalité peut changer et se développer en fonction des changements qui sont survenus dans l’utilisation du canal.

Dans les années 1800 et 1900, Merrickville était un centre d’industrie lourde constitué de fonderies, de moulins et d’entreprises de transport. De nos jours, la municipalité met l’accent sur l’accueil de ses visiteurs avec ses nombreux restaurants, boutiques et commodités destinées aux plaisanciers.

Le respect qu’ont su démontrer les autorités de Merrickville envers le patrimoine historique de leur village ainsi que celui du canal Rideau contribue non seulement à attirer des gens, mais cela aide également la communauté à se redéfinir. Vous serez sûr de voir les sites historiques, car le canal passe en plein centre de la municipalité. Ses trois écluses permettent une élévation totale de 25 pieds. Elles sont séparées par des bassins de virage uniques, conçus à l’origine pour le débarquement des troupes et l’approvisionnement. Chaque fois que les bateaux franchissent les écluses, le trafic s’arrête et le pont reliant les deux côtés de la municipalité tourne. C’est à cet endroit également qu’on trouve le plus grand blockhaus du canal, qui sert maintenant de musée administré par la « Merrickville and District Historical Society ». L’organisme « Les Amis du canal Rideau » occupe le bâtiment voisin, appelé « Le Depot », qui sert de centre d’interprétation et où on trouve une boutique de souvenirs et des toilettes publiques.

Les mordus d’histoire locaux vous parleront également du McGuigan Cemetery situé quelques milles en aval, près de l’écluse de Upper Nicholson où sont enterrés plusieurs centaines de travailleurs irlandais et canadiens-français qui ont péri lors de la construction du canal.

Même la marina locale, du nom de Ayling Boatyard, est logée dans un bâtiment historique en pierre. Celle-ci se spécialise dans la réparation et la restauration de bateaux en bois classiques. La marina est située au pied de l’écluse de

Merrickville et offre différents services tels que diesel, essence, vidange septique ainsi qu’une aire de mouillage pour les visiteurs et un magasin d’accastillage bien garni.

En ce qui a trait au côté historique du développement industriel de l’endroit, l’accent est surtout mis sur certains bâtiments en ruines de Merrickville, dont un moulin à cardage construit en 1848 par le fils d’un des fondateurs du village. Fermé dans les années cinquante, le moulin faisait partie, à l’origine, d’un plus grand complexe incluant des fonderies et des usines qui s’y sont établies en raison de l’électricité disponible et des facilités de transport que leur procurait le canal. Des interprètes du musée local, comme Sarah Byford, pourront vous relater des faits historiques à propos de ces lieux. On vous racontera comment les industries se sont développées et ont prospéré jusqu’à leur fermeture graduelle au fur et à mesure que le canal perdait son attrait commercial.

« On a commencé à utiliser les chemins de fer autour de 1850 », commente Sarah Byford. C’est alors que Smiths Falls et Kemptville ont été choisies. Tout cela a eu un énorme impact sur l’industrie. Malgré le fait qu’il n’y ait pratiquement plus d’industries à Merrickville, le canal continue à avoir une grande influence sur notre municipalité, ajoute-t-elle. Je pense que le canal est vraiment important. C’est lui qui amène tous ces gens ici! »

En effet, tout l’aspect commercial de Merrickville, de nos jours, est axé sur les visiteurs. On y trouve un large éventail d’auberges, de restaurants, de bars et de lieux de divertissement. Les pubs, les terrasses et les boutiques de crème glacée sont toujours très occupés lors des après-midi ensoleillés d’été. De plus, les boutiques et les magasins bourdonnent d’activité.

Des artisans tels que des souffleurs de verre s’y sont installés et vendent leurs œuvres tout en faisant la démonstration de leur métier. Une visite à pied guidée vous permettra de voir plusieurs bâtiments de pierre et de brique encore bien préservés. Il y a de l’effervescence constante à Merrickville, du printemps à l’automne, avec ses circuits touristiques pour contempler les maisons et les fleurs, les expositions de voitures et de camions, le Canalfest et les visites d’ateliers d’artistes. À tout moment, vous risquez d’assister à une fête, que ce soit sur l’eau ou une fois à quai.

Les lacs et les rivières tout autour du canal sont riches en vie aquatique et attirent de nombreux pêcheurs sportifs. Toutefois, d’autres mangeurs de poissons comme le huard et le grand héron bleu abondent dans ces eaux et le long des rives. Les canards, les oies et les rats musqués en ont fait également leur habitat.

De nombreux Européens qui se sont établis le long du canal se sont tournés vers l’agriculture. Cette partie de l’est ontarien est reconnue pour ses produits laitiers provenant des fermes situées sur les hauts plateaux de la rivière et qui s’étendent parfois jusqu’en bordure du canal.

Malheureusement, le développement d’exploi-tations agricoles tout autour fait en sorte d’amener une certaine pollution dans le canal. Les autorités locales font de leur mieux pour contrôler les résidus d’herbes laissés par les moissonneuses, mais les plaisanciers doivent être conscients qu’ils devront à l’occasion net-toyer l’hélice de leur bateau.

Les herbes et les eaux peu profondes signifient également que les plaisanciers doivent naviguer avec précaution autour de l’île de Kilmarnock. Toutefois, après avoir franchi l’écluse d’Edmonds, le trajet se fait facilement jusqu’à Smiths Falls, située à mi-chemin du canal Rideau. L’écluse combinée de Smiths Falls, la plus élevée de l’ensemble d’écluses, a été construite en 1974

Smiths Falls est également la plus grosse agglomération que l’on rencontre le long du canal. La municipalité a vécu quelques problèmes d’ordre économique au cours des dernières années en raison de la fermeture de l’usine de chocolat Hershey ainsi que d’autres entreprises industrielles et de services. Cependant, grâce à ses trois musées – portant sur les premiers colons, les chemins de fer et le canal lui-même – l’endroit mérite de s’y arrêter pour passer une partie de la journée.

Après avoir franchi l’écluse combinée, vous arrivez dans le bassin principal où il y a des quais réservés pour les plaisanciers de passage, et ce, des deux côtés. Le site du Victoria Park Campground, propriété de la municipalité et situé sur la rive sud du canal, constitue un endroit de choix en raison de ses nombreuses facilités : électricité, vidange septique, glace, eau, tables de pique-nique, toilettes et douches.

Même si la municipalité a perdu son titre de capitale du chocolat en Ontario, elle continue d’encourager le tourisme. Grâce à ses quais et équipements modernes, ses restaurants et épiceries faciles d’accès, même s’il n’y a aucune marina à proximité, Smiths Falls attire de nombreux plaisanciers durant les mois mouvementés de l’été.

Le plus important musée de la ville est situé près du vieux poste d’éclusage de Slys, au sud du centre-ville. Le Heritage House Museum est situé dans une maison datant de 1861. Celle-ci avait été à l’origine construite par un colon qui exploitait un moulin à farine et à cardage de la laine. Maintenant restaurée, la maison a été meublée selon le style de l’époque et permet aux visiteurs d’avoir un aperçu de la vie des colons des années 1800.

Lors d’une journée pluvieuse, par exemple, vous pourrez effectuer une visite au Musée du canal Rideau, situé au cinquième étage de l’édifice de Parcs Canada, près de l’écluse combinée. Vous y verrez, entre autres, différents objets, affiches et photographies illustrant la construction du canal par le colonel John By, des cartes ainsi que des outils à main utilisés par les cultivateurs de l’époque. Le Musée ferroviaire de l’est de l’Ontario, quant à lui, est situé dans l’ancienne gare du Canadien National et possède une vaste collection de locomotives et de wagons de queue.